La situation se tendait depuis des mois pour Eutelsat. Jeudi soir, l’opérateur satellitaire a dévoilé sa stratégie de survie : une augmentation de capital colossale de 1,35 milliard d’euros, équivalant pratiquement à sa valorisation boursière actuelle. L’État français monte au créneau et se hisse au rang de premier actionnaire pour sauver ce fleuron technologique français.
Un plan en deux temps pour renflouer les caisses
L’opération s’articule autour de deux volets bien distincts. D’abord, une augmentation de capital réservée de 716 millions d’euros, orchestrée par un quatuor d’investisseurs de poids : l’État français via l’Agence des participations de l’État (APE), le groupe indien Bharti à travers sa filiale Bharti Space Limited, l’armateur CMA CGM (qui possède aussi BFM et RMC), et le Fonds stratégique de participation regroupant plusieurs assureurs hexagonaux.
Cette première salve se fera à 4 euros l’action – soit 40% au-dessus du cours de clôture de jeudi. Dans la foulée, l’APE rachètera les parts de Bpifrance, soit environ 13,6% du capital.
Viendra ensuite la deuxième phase : 634 millions d’euros supplémentaires levés auprès du grand public, avec la participation proportionnelle des mêmes investisseurs selon leurs nouvelles positions.
Au final, si tout se passe comme prévu d’ici fin 2024, l’État français contrôlera 29,99% des parts et des votes. Bharti Space Limited détiendra 18,70%, CMA CGM 7,81% et le FSP 5,22%. Un refinancement de la dette viendra compléter ce grand ménage financier.
La bataille spatiale contre Starlink justifie tout
Pourquoi une telle injection de liquidités ? Eutelsat doit absolument développer sa flotte de satellites en orbite basse (LEO), particulièrement OneWeb qu’elle a acquis, puis basculer vers la constellation européenne Iris² de prochaine génération. L’enjeu : ne pas se laisser distancer par Starlink, l’armada spatiale d’Elon Musk qui domine désormais l’internet par satellite LEO.
Les chiffres donnent le vertige. Selon les analystes d’Oddo BHF, le remplacement de OneWeb par Iris² nécessitera près de 4 milliards d’euros entre 2026 et 2031. Pendant ce temps, OneWeb grignote la trésorerie d’Eutelsat avec ses pertes récurrentes.
L’agence Moody’s avait sonné l’alarme en janvier, dégradant la note de crédit du groupe de « Ba3 » à « B2 ». Les motifs ? Incertitude sur la reprise de croissance bénéficiaire, pression continue sur la trésorerie libre à cause des investissements pharaoniques, et défis de refinancement en 2027 dans un contexte de coût du capital qui s’envole.
Sauvetage financier dans la tourmente boursière
Cette recapitalisation était devenue vitale pour Eutelsat. Les experts d’Oddo BHF avaient d’ailleurs flairé le coup jeudi matin, anticipant une levée entre 800 millions et 1,5 milliard avec l’État, Bharti et CMA CGM dans la danse.
L’objectif affiché : ramener le ratio dette nette/EBITDA à 2,5 d’ici la fin d’exercice, contre 3,7 fin décembre. Côté actionnaires minoritaires, la pilule est amère. Le titre s’est effondré de plus de 70% depuis l’annonce du mariage avec OneWeb en juillet 2022. Cette fusion, bouclée en septembre 2023, avait été accueillie fraîchement par les petits porteurs, même si elle était stratégiquement justifiée.
Avant cette aventure spatiale, Eutelsat coulait des jours paisibles avec une activité certes déclinante mais génératrice de cash et distributrice de dividendes généreux. Désormais, chaque euro gagné repart dans les constellations LEO. Fini les coupons, place aux investissements spatiaux.